Esther Ouwehand (49) stopt na bijna zeven jaar als leider van de Partij voor de Dieren. Ze blijft wel in de Tweede Kamer, laat ze donderdag in een persverklaring weten. Christine Teunissen (40) wordt de nieuwe fractievoorzitter van de partij die drie zetels in de Tweede Kamer bezet.

Ouwehand stapt op omdat de partij volgens haar een nieuwe fase is ingegaan. "Dat ik dit besluit heb kunnen nemen en dat er een sterk en ervaren Kamerlid als Christine klaarstaat om het stokje over te nemen, is een onderstreping van de volwassen en gezonde partij die we nu zijn."

Haar leiderschap was een roerige periode. Er waren interne ruzies, het partijbestuur probeerde Ouwehand te wippen als lijsttrekker en een deel van de senaatsfractie scheidde zich af. Ouwehand zegt dat haar visie "bij een klein aantal mensen in de partij tot weerstand heeft geleid. Het was een strijd die het waard was om aan te gaan, maar die ook veel van me heeft gevergd."

Reactie Teunissen

"Ik ben ontzettend blij met de enorme steun die ik voel van Esther en de rest van de partij", laat Teunissen weten. "De Partij voor de Dieren is harder nodig dan ooit. Deze tijd is allesbepalend. Het is juist nu keihard nodig dat we op blijven komen voor alles wat kwetsbaar is." Ze heeft Ouwehand een paar keer vervangen als fractievoorzitter toen die ziek was.

Toen Ouwehand in 2019 nog maar net aan het roer stond in de fractie werd partijvoorzitter Sebastiaan Wolswinkel gedwongen te vertrekken. Hij wilde een discussie over de koers nadat het Tweede Kamerlid Femke Merel van Kooten eerder de fractie had verlaten en haar zetel had meegenomen. Ouwehand zei toen dat er geen discussie over de richting van de partij was.

Interne onenigheid

Ouwehand werd daarna partijleider en lijsttrekker. Bij de verkiezingen drie jaar later besloot het partijbestuur kort voor de stembusgang Ouwehand plotseling het lijsttrekkerschap af te nemen wegens vermeende integriteitsschendingen. Ouwehand won die strijd. Maar in de fractie waren er ook meningsverschillen. Leonie Vestering vertrok uit de fractie.

In deze strijd speelde ook senator en medeoprichter Nico Koffeman een rol. Hij keerde zich tegen de lijn van Ouwehand om de partij te professionaliseren en mee te gaan besturen. Vorig jaar scheidde Koffeman zich een week voor de verkiezingen af. Er was discussie in de partij over het besluit van de Tweede Kamerfractie om extra investeringen in Defensie te steunen.

De partij wist bij de verkiezingen haar drie zetels te behouden. Ouwehand zit zo'n twintig jaar in de Kamer en wil nu proberen wetsvoorstellen over het einde van de bio-industrie en het beperken van het lijden van dieren bij de slacht door de Kamers te loodsen.