Een uitbundig dansende groep mensen, bijzonder luchtig gekleed. Rotterdammers keken bij het eerste Zomercarnaval in 1984 vreemd op van deze kleurrijke parade door de straten. 'Ze zeiden: Carnaval hoort toch in februari?’
‘Eigenlijk is het Zomercarnaval ontstaan in Utrecht,’ vertelt Karel Willems, voorzitter van de stichting Zomercarnaval. ‘In 1982 en ‘83 hielden Antilliaanse carnavalsverenigingen uit Rotterdam, Utrecht en Amsterdam daar een grote optocht over het Jaarbeursplein. Maar de gemeente Utrecht wilde ervan af, daarom verhuisde het feest op 4 augustus 1984 naar ons.’

Eerste stoet
‘Een stoet vrachtwagens trok van Rotterdam Centraal naar Noord, met salsa-, merengue- en calypsobands in de laadbak. Daarachter danste een menigte fans, van wie de vrouwelijke op hun luchtigst gekleed waren. Het publiek was zo enthousiast, dat het massaal aansloot. Hierdoor liep de stoet anderhalf uur vertraging op. De dag daarna stonden alle kranten vol met foto’s.’

‘Het was echt iets nieuws. Rotterdammers vierden carnaval in februari en niet in juli of augustus. Maar in de strenge Nederlandse winters van toen konden Antillianen geen carnaval vieren. Ze zouden doodvriezen in hun traditionele, luchtige carnavalkostuums!’

Niet zo strak
‘De eerste jaren was de parade nog niet zo strak georganiseerd. De stoet begon op Centraal Station en liep naar Noord. Later kwam er een vaste route door het centrum, met de Coolsingel als populairste punt. Ik had nooit kunnen bedenken dat het zo groot zou worden. Elk jaar is het weer een beloning om alle toeschouwers te zien, al die duizenden mensen die samen genieten, swingen en dansen langs de kant.’

In 1984 waren er ongeveer 30.000 toeschouwers. Nu is het Zomercarnaval met meer dan 750.000 bezoekers een van de grootste evenementen van Nederland. Er zijn zo’n 30 praalwagens en ruim 2500 uitgedoste dansers en danseressen.

Vanwege de werkzaamheden op de Coolsingel start en eindigt de parade dit jaar op Blaak, op zaterdag 27 juli om 13.00 uur.